Планът на САЩ да прекъсне хватката на Русия върху ядреното гориво

Малко след като Владимир Путин нареди нахлуването в Украйна през 2022 г., САЩ забраниха целия внос на руски петрол, втечнен природен газ и въглища.

Но не всички енергийни доставки бяха включени в санкциите на САЩ, нито в тези на европейските им съюзници. Напротив, западните сили се погрижиха да не прекъсват потока на суровини и услуги от руския държавен ядрен гигант Росатом и неговото дъщерно дружество Тенекс.

Нахлуването на Москва разкри много уязвимости в енергийните доставки на САЩ и Европа , не на последно място в ядрения сектор, където повече от една пета от горивото от обогатен уран, необходимо за захранване на ядрените флоти на двата региона, идва от Русия.

За енергийния сектор на САЩ това беше призив за действие. Компаниите за комунални услуги прекараха две години в складиране на ядрено гориво в случай, че руските доставки бъдат прекъснати. В същото време Вашингтон предприема натиск за много милиарди долари, за да възстанови веригата си за ядрени доставки, която беше опустошена от срив в търсенето след аварията във Фукушима през 2011 г. и години на пренебрегване.

Земетресението и цунамито , който удари източното крайбрежие на Япония, причини най-лошата ядрена катастрофа от четвърт век и накара много правителства да преосмислят внедряването на технологията.

Внезапното оттегляне на инвестициите предизвика криза за много частни компании, доставящи уран и спомагателни услуги, като преобразуване и обогатяване, които са необходими за захранване на реактори.

„Имахме огромен веригата за доставки преди катастрофата във Фукушима някак си унищожи пазара“, казва Даниел Понеман, бивш главен изпълнителен директор на Centrus Energy Corp, американска компания за ядрено гориво.

Пазарните последици заложиха зависимост от Русия. Например Tenex има монопол върху търговските продажби на вид уран, наречен Haleu, или нискообогатен уран с висок анализ, необходим за захранване на най-новото поколение реактори.

САЩ бяха единствената страна в света, която приватизира своя „чувствителен“ сектор на ядрените технологии с двойна употреба, казва Понеман, оставяйки го изложен. След това пълномащабното нахлуване на Русия в Украйна преобърна „целия свят на ядрената енергия с главата надолу“, което накара Вашингтон да се надпреварва да рестартира индустрията.

След като първоначално лобираше във Вашингтон срещу налагането на санкции, ядрената индустрия на САЩ сега се ангажира да прекрати зависимостта от услугите за обогатяване на гориво и преобразуване от Русия. И въпреки че постепенното им премахване ще отнеме години, Конгресът обмисля законодателство за забрана на вноса от Росатом и Тенекс.

Войната на Русия съвпадна с нарастването на търсенето на ядрена енергия като алтернатива на изкопаемите горива. Екипът по климата на президента на САЩ Джо Байдън го нарече ключова технология, която може да помогне на света да постигне целите на Парижкото споразумение. Миналия месец Вашингтон се присъедини към 21 държави, включително Обединеното кралство, Франция и Япония, в ангажимента да утроят ядрения капацитет до 2050 г.

Плановете на САЩ за местната индустрия привлякоха подкрепа от Франция, Канада, Япония и Обединеното кралство , които заедно обещаха 4,2 милиарда долара за увеличаване на капацитета за обогатяване и преобразуване в световен мащаб. Те планират да построят нови ядрени реактори и проучват разгръщането на малки модулни реактори (SMR), за които защитниците твърдят, че са по-безопасни и по-ефективни от съществуващата технология. Частни инвеститори, включително Бил Гейтс и главният изпълнителен директор на OpenAI Сам Алтман, подкрепят стартиращи фирми, разработващи SMR.

Търсенето на уран и ядрено гориво също нарасна, защото САЩ, Обединеното кралство и няколко други западни нации удължиха живота на съществуващите ядрени реактори, въпреки че Китай и Русия се надпреварват да строят нови блокове. Обратът в настроенията предизвика възстановяване на цените на урана, които се утроиха от началото на 2021 г. до 106 долара за паунд, 16-годишен връх.

Но успехът не е гарантиран, казват анализатори, които отбелязват, че растящите разходи, високите лихвени проценти и забавянията на проектите са причинили рязък спад в пазарната подкрепа за стартиращи ядрени предприятия. Критиците също така твърдят, че чистите разходи за ядрена инфраструктура, лошият опит на индустрията за надвишаване на разходите и опасенията за безопасността означават, че публичните пари биха били по-добре изразходвани за въвеждане на възобновяема енергия.

„Индустрията води битка за връзки с обществеността да убеди хората, че може да играе роля в смекчаването на въглеродните емисии. Но основите всъщност не са се променили: ядрената енергия е по-скъпа от повечето други форми на електричество“, казва Едуин Лиман, директор по безопасността на ядрената енергия в Съюза на загрижените учени.

„Има риск държавните субсидии подкрепят поредица от еднократни проекти, по същество прославени научни проекти, вместо да полагат основите за безопасно и икономично разгръщане на ядрената енергия по света.“

Доставката на ядрено гориво< /strong> веригата започва с добив и смилане на уранова руда. Американското производство на руда достига своя връх през 80-те години. Въпреки че остават някои неизползвани залежи, местната индустрия се бори да се конкурира с по-евтини конкуренти в чужбина. Американските ядрени централи сега внасят по-голямата част от урана, който използват, осигурявайки почти половината от доставките от Русия, Казахстан и Узбекистан.

Химическият процес на превръщане на рудата в газ и след това обогатяване присъствието на уран-235 изотоп до ниво от около 5 процента - така че да може да се случи процесът на делене и да може да се освободи енергия - е още по-специализиран.

Има само два големи западни доставчика на услуги за обогатяване, френската Orano и Urenco, консорциум от Обединеното кралство, Германия и Холандия. Китай е изградил капацитет за обогатяване, за да посрещне собствените си нужди. Това оставя Русия като доминиращ играч с почти половината от световния търговски капацитет.

Повече от една пета от горивото, използвано от 93-те ядрени реактора в САЩ, се доставя чрез договори за обогатяване с руски доставчици, главно Росатом. Европейският съюз е още по-зависим от компанията заради нейните 18 руски реактора във Финландия, Словакия, Унгария и Чехия, които доскоро разчитаха на руско гориво.

„Има алтернативни източници добит уран в света, като Австралия и Канада, но най-слабото звено във веригата на ядрени доставки е обогатеното гориво“, казва Кевин Бук от Clearview Energy Partners, базирана във Вашингтон независима изследователска фирма.

Монополният контрол на Tenex върху пазара за нискообогатен уран с високо ниво на анализ (Haleu), който е по-мощен от стандартното ядрено гориво и се използва в SMR реактори, вече създава проблеми за някои проекти за реактори в САЩ. През декември 2022 г. TerraPower, компания, основана от Гейтс, обяви двегодишно забавяне на изграждането на планирания нов 345-мегаватов реактор в Уайоминг, позовавайки се на ограниченията на горивото.

„Нахлуването на Русия в Украйна накара единствения търговски източник на гориво Haleu да не бъде вече жизнеспособна част от веригата за доставки за TerraPower, както и за други в нашата индустрия,“ Крис Левеск, главен изпълнителен директор на TerraPower, се казва в изявление през декември 2022 г.

Администрацията на Байдън следва тристранна стратегия за възстановяване на веригата за доставки за обогатяване и преобразуване: субсидиране на местната индустрия; привличане на международни партньори в „стратегия за поддържане на приятели“; и наложи санкции върху руския внос, за да защити инвестициите на данъкоплатците.

Катрин Хъф, помощник-министър по ядрената енергетика в Министерството на енергетиката на САЩ, казва, че стратегията е жизненоважна за защита на националната сигурност на Америка, енергийната независимост и климатичните цели . Също така е морален императив да спрем да предоставяме средства на режима на Путин, който според нея води „несправедлива война“ и участва в „неприемливо поведение“ около енергийните системи.

„Всеки долар, който плащаме, отива за Руските компании са долар, който бихме предпочели Русия да не трябва, за да подхранва войната им срещу Украйна“, казва Хъф.

Ядреният износ от Русия генерира малко под $1 млрд. продажби в САЩ годишно, главно в уран, услуги за обогатяване и преобразуване, според анализатори. Това е малка част от десетките милиарди долари, които руските петролни и газови компании генерират за режима на Путин, но търговията прави американските комунални услуги уязвими на внезапни и трайни прекъсвания на доставките.

„Мислех за това всеки ден още преди руската инвазия в Украйна: потенциалът, че Русия може във всеки един момент да отреже нас или нашите съюзници от доставките на този материал“, казва Хъф.

В опит да прекъсне хватката на Русия върху горивото за SMR реактори, Министерството на енергетиката на САЩ съфинансира демонстрационен проект в Пикетън, Охайо, ръководен от Centrus Energy Corp.

През ноември учените, работещи в компанията, направиха пробив. Използвайки каскадна система от 16 центрофуги, те обогатиха уран до по-високо ниво от нормалното, за да произведат 20 кг халеу, което е първият път, когато горивото е произведено на територията на САЩ. Само три супени лъжици Haleu са достатъчни, за да осигурят енергия за цял живот на средния потребител в САЩ, според компанията.

След успеха на проекта Centrus казва, че ще се състезава за повече правителствено финансиране за разшири производството на Haleu, като се стреми да стане алтернатива на „чуждестранни, държавни, субсидирани от държавата конкуренти“.

Стремлението на Вашингтон да възстанови своята верига за доставки на гориво отразява опасенията, че Русия и Китай печелят технологична преднина точно когато световният ядрен сектор процъфтява, с 60 реактора в процес на изграждане и още 100 планирани.

Руските и китайските съперници успешно проектираха и изградиха SMR, докато американските компании досега не успяха да изпълнят плановете си. Междувременно Росатом строи повече от 30 стандартни ядрени реактора в чужбина, включително в Китай, Виетнам, Унгария и Бангладеш, и през декември 2022 г. се похвали, че има 200 милиарда долара чуждестранни поръчки за следващото десетилетие.

Експерти от индустрията предупреждават, че типът дългосрочни отношения, които Росатом изгражда с чужди правителства, когато строи реактори, дава на Москва мощен инструмент за мека сила. Това също така поражда опасения относно разпространението на ядрени оръжия в авторитарни държави.

„Ядрените технологии са склонни да заключват дипломатическите връзки по начин, по който другите енергийни източници не го правят. Ето защо се нуждаем от приятели и съюзници, за да изградим устойчива и икономически ефективна верига за доставки, която може да изгради устойчива индустрия“, казва Бук от Clearview.

Администрацията на Байдън започна да подкрепя тази стратегия. През ноември тя поиска от Конгреса да одобри допълнителни 2,2 милиарда долара, за да стимулира базираните в САЩ компании да увеличат капацитета за обогатяване и преобразуване. Компанията обеща милиарди долари в подкрепа на няколко разработчици на SMR и този месец стартира заявка за предложения от компании за доставка на услуги за обогатяване на уран на стойност 500 милиона долара.

Тези правителствени програми предлагат Министерството на енергетиката да стане дългосрочно -срочен купувач от последна инстанция за компаниите, за да осигурят адекватни доставки на гориво за съществуващия ядрен флот и типа усъвършенствани реактори, предложени от TerraPower на Гейтс и Oklo на Алтман, които изискват Haleu.

Хъф казва, че това е необходимо за защита на американската индустрия от подбиване на цените от страна на Росатом, която преди това е изхвърляла на пазара евтини продукти за обогатяване. Налагането на американска забрана върху вноса на уранови продукти от Русия е друг жизненоважен стълб на стратегията на администрацията, добавя тя.

Миналия месец Камарата на представителите прие такъв законопроект, въпреки че той съдържа освобождавания, позволяващи вноса на някои материали, ако няма налични алтернативни доставки до 2028 г. Подобен законопроект все още трябва да бъде приет в Сената, но привлече двупартийна подкрепа.

От своя страна ядрената индустрия на САЩ очаква тази година да бъде въведена законодателна забрана. Това ще повиши разходите за гориво за операторите на американски реактори с 13 процента, според оценките на Бюджетната служба на Конгреса. for-tat” санкции.

“Това е реален риск. Вероятно е 50-50 дали те [Русия] ще спрат доставките или ще продължат“, казва Малкълм Кричли, главен изпълнителен директор на ConverDyn, базиран в САЩ доставчик на услуги за преобразуване на уран.

В ядрения сектор Русия исторически е била надежден доставчик, който е спазвал своите договори, казва той. Но ако Москва смяташе, че има малък шанс да навлезе отново на американския пазар в бъдеще, тя може да спре доставките.

Хъф казва, че местните енергийни компании са натрупали достатъчно запаси от обогатено ядрено гориво, за да ги заредят, докато не се появят нови местни капацитетът за обогатяване може да бъде включен онлайн. Администрацията също работи в тясно сътрудничество с индустриални партньори в Обединеното кралство, Франция и другаде в опит да ускори инвестициите във веригата за доставки за изграждане на капацитет, казва тя.

Първият залп от тези инвестиции вече са в ход, въпреки че допълнителното производство от европейските съюзници ще отнеме няколко години, за да се реализира.

Междувременно САЩ имат ограничен вътрешен капацитет за обогатяване. Centrus затвори каскада от 120 цента

Източник: ft.com

Последвайте ни в